Одной из ключевых тем саммита АСЕАН, прошедшего в ноябре 2015 года, было Экономическое Сообщество АСЕАН (ЭСА), которое намерено достичь региональной экономической интеграции к концу года.

Был учтен опыт ЕС и ЭСА не был разработан на основе этой модели. С момента учреждения АСЕАН, суверенитет государств и невмешательство во внутренние дела было основным руководящим принципом организации. Экономическое сотрудничество предполагалось в тех областях, в которых это было нужно. Это включало возможность экономии от масштаба и создание транснациональных корпораций, ведущих бизнес в Юго-Восточной Азии, и укрепление производственных сетей, которые уже развивались в азиатском регионе. Экономическое сотрудничество рассматривается как постепенный процесс, с долгосрочными перспективами, а не механизм, в котором установлены строгие правила, действующие независимо от характера стран-членов и меняющихся глобальных условий.

ЭСА является региональной инициативой и реализуется на уровне национальных экономик. Согласно внутренней политике снижаются тарифы, устраняются не тарифные барьеры и происходит либерализация сектора услуг. Некоторые отечественные экономические субъекты выиграют или проиграют от интеграции, так что есть сторонники и противники ЭСА. И это замедляет темпы развития дальнейшего сотрудничества.

ЭСА была разработана с учетом текущих глобальных экономических тенденций. 10 стран АСЕАН осознали, что самостоятельное восхождение в ВТО не приведет к быстрым результатам среди 150 других стран на разных этапах экономического развития. Нужды и возражения малых стран Юго-Восточной Азии могут быть не услышаны.

АСЕАН экономическое сотрудничество действующее сверху вниз и, следовательно, осведомленность заинтересованных сторон является низкой и неравномерной. Ассоциация была учреждена в 1967 году для содействия миру и стабильности. Прошло еще десять лет до момента, когда экономическое сотрудничество встало на повестку дня.